Печать из деревянных наборных клише, изобретенная где-то в середине XI века в Китае, где его использовали для украшения фарфора, а впоследствии — для изготовления бумажных денег, в Европе распространения не получил, как и его более усовершенствованный корейский вариант, в котором наборные элементы — «подвижные буквы», изливавшиеся из бронзы, которым в 1377 году был напечатан буддистский трактат «Чикчи», древнейшую из сегодня известных в мире книг, изготовленных типографским способом. В Европе эту технологию пытались воплотить мастера в Голландии и Италии, но раньше других, около 1440, успеха достиг ювелир и гравер Иоганн Гутенберг, который в Страсбурге занимался изготовлением зеркал.
Бизнесменом Иоганн Гутенберг оказался не очень успешным и в 1448 году вернулся в родной Майнц, где на одолженные у зятя деньги работал над усовершенствованием технологии печати. Через два года он заинтересовал ею местного состоятельного бюргера Иоганна Фукса, который согласился дать ссуду и стать его компаньоном в создании типографии. Вместе со взятым в помощники бывшим писцом рукописей Петером Шеффером Гутенберг наладил литье в специальных формах шрифтов из оловянно-свинцово-сурмового сплава, специальные чернила (лак) на масляной основе, которые лучше водные сцеплялись с металлом, и с винтовым прессом для тиражирования отпечатков на бумаге или велено из набранного из «подвижных букв» в прямоугольной деревянной раме клише.
Книгопечать изобретенным Иоганном Гутенбергом способом довольно быстро распространилась по городам Центральной и Западной Европы: в 1466 году первая типография появилась в Кельне, следующего — в Риме, через два — в Базеле и Венеции, в 1470 году — в Париже, в 1472-м — в Буде, Сеговии и Севильи, в 1473 — в Алсте, Утрехте и Кракове, в 1475 — в Пильзене, в следующем году — в Венсминстере. Через четверть века после издания «42-строчной Библии», только в Нидерландах была 21 типография, в Германии и Италии — около 40, а к концу XV века в Европе работало около тысячи печатных станков, на которых было изготовлено около 8 млн книг.
После открытия европейцами Америки и морского пути в Индию первые типографии появились за океанами: в 1494 в Сан-Томе, в 1539 в Мехико, в 1566 в Гоа, в 1581 в Лиме, в 1590 - в Маниле и Нагасаки. Тем не менее, европейские страны и впредь долгое время оставались основными поставщиками книг, которые купцами, колонистами и, главным образом, миссионерами распространялись не только христианским миром, но и мусульманским, где книгопечатание на арабском карался казнью, Ближним Востоком, для которых издавались, главным образом в Италии, книги на арабском и на иврите. Книгопечатание все еще оставалось практически неизменным со времен Иоганна Гутенберга.
